«Andrai con qualcuno?»
La pausa fu quasi impercettibile.
Troppo breve perché la maggior parte delle persone potesse notarla.
Ma Deborah osservava ogni suo gesto da otto mesi.
«Ci saranno alcuni colleghi dell’azienda», rispose lui. «È una partecipazione di gruppo.»
«Capisco.»
Se quella conversazione fosse avvenuta sei mesi prima, Deborah avrebbe lasciato correre.
Si sarebbe convinta che fosse normale.
Un evento di lavoro.
Niente che la riguardasse.
Ma la donna che mesi prima era rimasta immobile davanti al lavandino con l’acqua fredda che le scorreva sui polsi non era più la stessa donna seduta a tavola quella sera.
Qualcosa dentro di lei era cambiato.
Qualcosa si era finalmente chiarito.
Deborah posò lentamente la forchetta.
«Allora ci vedremo là.»
Joshua alzò lo sguardo.
«Come?»
«Al gala», spiegò con assoluta tranquillità. «Parteciperò anch’io. Quest’anno l’organizzazione di Patricia riceverà un riconoscimento importante. Mi ha invitata come membro del team creativo che ha lavorato al nuovo progetto grafico. Pensavo lo sapessi. È sul mio calendario da settimane.»
In realtà non era affatto sul suo calendario da settimane.
Aveva telefonato a Patricia proprio quel pomeriggio, raccontandole abbastanza da farle capire la situazione.
Patricia, che aveva incontrato Joshua soltanto due volte e non lo aveva apprezzato in nessuna delle due occasioni, aveva risposto immediatamente:
«Assolutamente sì. Verrai. E ti garantisco che sarai la donna più straordinaria presente in quella sala.»
Joshua la fissò.
Per un istante qualcosa attraversò il suo sguardo.
Forse fastidio.
Forse inquietudine.
Forse entrambe le cose.
«Va bene», disse infine. «Perfetto così.»
Poi tornò a concentrarsi sul telefono.
Deborah terminò la cena in silenzio.
Il pomeriggio precedente al gala, Deborah si trovava nella casa di Patricia quando la sorella di quest’ultima aprì una custodia per abiti.
La donna lavorava nel reparto costumi di una compagnia teatrale regionale e conosceva una verità che Deborah aveva dimenticato da tempo: gli abiti non cambiano chi sei, ma possono ricordarti chi sei stata.
Estrasse lentamente il vestito.
Rosso.
Di un rosso intenso, deciso, impossibile da ignorare.
Lungo fino ai piedi.
Elegante.
Sofisticato.
Tagliato in modo da comunicare sicurezza e autorevolezza, non bisogno di attenzione. La linea era semplice, ma l’effetto straordinario. Uno di quegli abiti che non hanno bisogno di paillettes o decorazioni perché il colore da solo racconta già tutto.
Deborah rimase a fissarlo.
«Non indosso il rosso da anni.»
La sorella di Patricia la guardò con espressione severa.
«Ed è un errore che correggeremo questa sera.»
Quando Deborah lo indossò e si osservò nello specchio, accadde qualcosa che non aveva previsto.
Si riconobbe.
Non la versione prudente e silenziosa costruita durante cinque anni di matrimonio.
Non la donna che aveva imparato a trattenersi.
Vide la persona che era stata prima.
La Deborah di un tempo.
Prima di Joshua.
Prima delle rinunce.
Prima di ridimensionarsi per adattarsi ai desideri di qualcun altro.
Davanti allo specchio c’era una donna in rosso.
E quella donna era lei.
Patricia arrivò sulla soglia della stanza e si fermò di colpo.
Portò una mano alla bocca.
«Deborah…» sussurrò. «Mio Dio.»
«È troppo?» chiese Deborah.
Patricia scosse la testa.
«Troppo? Assolutamente no. Anzi, non è abbastanza. Avresti dovuto indossare qualcosa del genere per tutta la vita.»
La sera del gala, Sharon Nathan scelse l’avorio e i diamanti.
Naturalmente.
L’abito color avorio trasmetteva lusso senza apparire ostentato. I diamanti erano raffinati ma impossibili da non notare. I capelli perfettamente acconciati, il trucco impeccabile, il sorriso calibrato per ogni fotografo e per ogni persona influente presente nella sala.
Era accanto a Joshua vicino all’ingresso.
E appariva esattamente come aveva sempre desiderato apparire.
Una donna che tutti notavano.
Una donna con cui le altre si confrontavano.
Una donna convinta di aver vinto.
Lei e Joshua erano arrivati insieme.
Se qualcuno avesse chiesto spiegazioni, Joshua avrebbe probabilmente detto che era stata una semplice questione di comodità.
Sharon non si aspettava più che lui la presentasse pubblicamente come la sua compagna.
Si era abituata.
La moglie era il dovere.
Lei era la scelta.
E per molto tempo quella convinzione le era bastata.
Almeno fino all’apertura delle porte.
Poi Deborah entrò.
Non stava cercando di attirare l’attenzione.
Ed era proprio questo a renderla impossibile da ignorare.
Entrò insieme a Patricia e ad altre due donne della fondazione, mentre stava ridendo per qualcosa di autenticamente divertente.
Le spalle dritte.
Il mento leggermente sollevato.
La presenza di chi non deve dimostrare nulla.
Non stava cercando Joshua.