Nonostante fossi una madre single, ho dovuto aiutare un’anziana signora che ho trovato al freddo la vigilia di Natale. Non avrei mai immaginato che il mio semplice gesto di gentilezza avrebbe portato alla comparsa di un misterioso SUV di lusso davanti alla mia porta e avrebbe guarito il mio cuore spezzato.
Mi strinsi il cappotto logoro mentre mi facevo strada verso casa attraverso la neve più fitta degli ultimi anni. Ero stanca di pulire i pavimenti nella villa dei Grayson, ma ero quasi a casa.
Non potevo lamentarmi, però. Il mio lavoro era duro, ma i Grayson erano abbastanza gentili con i ricchi. Inoltre, a casa mi aspettavano cinque bocche da sfamare.
I lampioni proiettavano lunghe ombre sulla neve intatta e non potevo fare a meno di pensare al mio defunto marito Jason. Gli sarebbe piaciuta una notte come quella e avrebbe sicuramente portato i bambini a giocare a palle di neve.
Dio, quanto mi mancava. Tre anni sembravano un’eternità e allo stesso tempo ieri pomeriggio.
Quasi non notai la donna seduta sulla panchina che tremava al buio.
Il mio primo impulso fu quello di affrettarmi a passare oltre. Avevamo a malapena di che vivere e il tetto aveva ricominciato a perdere la settimana scorsa. Ma qualcosa mi fece fermare.
«Signora?», la chiamai, avvicinandomi con un passo incerto. «Va tutto bene?»
Lei alzò la testa e mi si strinse il cuore. Il suo viso era segnato dal tempo, ma elegante, e i suoi chiari occhi azzurri mi ricordarono mia nonna. Cercò di sorridere, ma le sue labbra tremavano per il freddo.
«Oh, sto bene, cara», disse con voce educata ma flebile. «Mi sono solo riposata un po’».
Guardai l’orologio. Erano le otto di sera della vigilia di Natale. Nessuno si «riposa» su una panchina con quel tempo a quell’ora, a meno che non sia successo qualcosa.
«Ha un posto dove andare?», le chiesi, sapendo già la risposta.
Esitò, con un’espressione di orgoglio che lottava con la disperazione. «Io… me la caverò».
Nella mia testa risuonò la voce di Jason: Nessuno dovrebbe rimanere solo la vigilia di Natale, Katie.
Sospirai, rendendomi conto che probabilmente stavo impazzendo, ma non riuscivo ad andarmene.
«Senti, non ho molti soldi, ma ho una casa calda e della zuppa sul fuoco. Perché non vieni a casa con me?»
«Oh, non posso…»
«Insisto», dissi, tendendole la mano. «A proposito, mi chiamo Kate».
«Margaret», rispose dolcemente, prendendomi la mano dopo una lunga esitazione. «Sei molto gentile».
Il ritorno a casa fu lento, ma Margaret acquisiva sicurezza a ogni passo. Quando arrivammo alla mia casetta, vidi la luce accesa e la mia cara Emma che mi guardava dalla finestra.
«Mamma!» Tommy, il mio figlio più piccolo, aprì la porta prima che arrivassimo. I suoi occhi si spalancarono alla vista di Margaret. «Chi è?»
«È Margaret», dissi, aiutandola a salire i gradini scricchiolanti. «Rimarrà con noi per la notte».
Gli altri miei figli, Sarah, Michael, Emma e Lisa, apparvero sulla soglia. Fissarono Margaret con evidente curiosità.
«Ragazzi, aiutate Margaret a sistemarsi mentre io riscaldo la zuppa», dissi, dirigendomi verso la cucina.
Con mia grande sorpresa, si misero subito al lavoro. Sarah prese la nostra coperta migliore (il che non significa molto) e Michael tirò fuori una sedia.
Emma e Lisa iniziarono a mostrare a Margaret il nostro piccolo albero di Natale, decorato con ornamenti di carta che avevano fatto a scuola.
«Guardate l’angelo!» esclamò Lisa. «L’ho fatto io!»
«È bellissimo», disse Margaret, e la sua voce si fece più calda. «Hai fatto tu tutte queste decorazioni?»
Mentre i bambini chiacchieravano senza sosta, io versavo la zuppa nelle nostre ciotole spaiate. La casa era malandata, ma almeno era calda. Beh, più o meno calda. Avevo messo dei vecchi asciugamani sotto le porte per evitare le correnti d’aria.
Più tardi, quando i bambini furono a letto, io e Margaret ci sedemmo al tavolo della cucina con delle tazze di tè.
«Grazie», sussurrò lei. «Io… non mi aspettavo…»
«Nessuno dovrebbe essere solo a Natale», dissi semplicemente.
La mattina dopo trovai la mia capo, Denise, in cucina durante la pausa. Stava sistemando dei fiori in un vaso di cristallo, i suoi capelli grigi erano, come sempre, raccolti con cura all’indietro.
«Denise, posso parlarti di una cosa?» Allacciavo freneticamente il laccio del grembiule.
Lei si voltò, i suoi caldi occhi castani si incresparono agli angoli. «Certo, tesoro. Cosa ti preoccupa?»
«Io… beh, ieri sera ho accolto una persona. Una donna anziana che era rimasta al freddo».
Denise posò i fiori. «La vigilia di Natale? Oh, Kate…»
«So che sembra folle…»
«Non è folle. È gentile.» Mi strinse la mano. «Dio solo sa quanto abbiamo bisogno di più cose del genere in questo mondo. Come la accettano i bambini?»
«L’hanno praticamente adottata. Ma…» Esitai. «Siamo un po’ a corto di soldi…»
«Non preoccuparti.» Denise mi diede una pacca sulla mano. «Ho un po’ di prosciutto avanzato dal pranzo di Natale. Passo a casa durante la pausa e te lo porto, così puoi portarlo a casa a quei bambini».
«Oh, no, non posso…»
«Certo che puoi, e lo farai». Mi guardò con il suo sguardo impassibile. «È a questo che serve la comunità».
«Scusa, cosa hai fatto, Kate?», disse Janine con voce secca.
Si appoggiò allo stipite della porta, incrociando le braccia. «Tesoro, riesci a malapena a sfamare la tua squadra di calcio di bambini. Ma cosa ti è saltato in mente?»
Le sue parole mi ferirono, perché riflettevano i miei dubbi.
«Come puoi vergognarti, Janine!», intervenne Denise. «Tutti gli atti di gentilezza rendono il mondo migliore e…» Denise mi fece l’occhiolino. «La vita ricompensa sempre chi aiuta gli altri».
Janine alzò gli occhi al cielo e io feci per fare lo stesso. Allora non potevo immaginare che il mio semplice atto di gentilezza avrebbe cambiato il mio mondo.
Tre giorni dopo, mentre stavo andando al lavoro, un elegante SUV decorato con addobbi natalizi si fermò vicino a casa mia. Lo stavo ancora guardando, scioccata e confusa, quando dall’auto scese un uomo alto in un abito costoso, con il volto teso per l’agitazione.
“Sei Kate?” mi chiese.
Annuii, reprimendo un improvviso senso di inquietudine, mentre sul suo volto appariva un’espressione di rabbia.
“Sono Robert. Margaret è mia madre.” La sua voce si addolcì. “La sto cercando da Natale.”
Rimasi immobile sui gradini davanti alla casa mentre lui si passava una mano tra i capelli scuri, visibilmente agitato. «Per favore, ho bisogno di sapere se sta bene».
«Sta bene», lo rassicurai. «È dentro con mio figlio, probabilmente stanno risolvendo dei puzzle. Sono diventati un’ottima squadra» .
Il suo volto rifletté sollievo, seguito rapidamente da sofferenza.
«Non avrei dovuto lasciarla con Claire. Dio, cosa mi è saltato in mente?» Camminava nella neve. «Ero all’estero per lavoro e mia sorella Claire doveva prendersi cura di mia madre. Ma quando sono tornato…»
La sua voce si spezzò. «Ho scoperto che Claire stava organizzando una festa a casa di mia madre. Era tutto sottosopra e quando ho chiesto dove fosse mia madre, Claire ha semplicemente alzato le spalle e ha detto che se n’era andata. Se n’era andata dalla sua stessa casa! Sì, certo. La mia sorella sanguisuga l’aveva chiaramente cacciata via».
«È terribile», sussurrai.
«Ho cercato ovunque. Alla fine ho chiesto aiuto al signor Grayson, un amico di mio padre. Uno dei suoi collaboratori ci ha ascoltati e ha parlato di te». Mi guardò intensamente. «Le hai salvato la vita, lo sai».
Scossi la testa. «Chiunque l’avrebbe fatto…».
«Ma non l’hanno fatto. Lei l’ha fatto». Prese un mazzo di chiavi e indicò con un gesto l’auto decorata. «Questo fuoristrada… ora è suo».
«Cosa? No, non posso…»
«La prego». Si avvicinò e notai che i suoi occhi avevano assunto una calda tonalità color bosco. «Quando tutti gli altri sono passati oltre, tu ti sei fermata. Lascia che ti ricompensi».
Mi prese delicatamente le mani e mi mise le chiavi nel palmo. Ricordai le parole di Denise sul fatto che la gentilezza va ripagata e strinsi le chiavi tra le dita, accettando il regalo nonostante i miei dubbi.
Pensavo che quella sarebbe stata l’ultima volta che avrei visto Robert e Margaret, ma mi sbagliavo.
Nelle settimane successive, Robert divenne parte integrante della nostra vita. Veniva da noi con gli operai per riparare varie parti della casa e rimaneva sempre a chiacchierare.
Ho cercato di fermarlo, ma lui ha insistito per aiutarci. Conoscendolo meglio e capendo quanto tenesse alla famiglia, ho imparato ad accettarlo. Non ci considerava un’organizzazione di beneficenza, come mi era sembrato all’inizio; era sinceramente grato nei nostri confronti.
“Mamma!” chiamò Sara una sera. “Il signor Robert ha portato la pizza!”
«E anche i libri!» aggiunse Lisa con entusiasmo.
Lo trovai nella nostra cucina appena ristrutturata con un’espressione un po’ imbarazzata. «Spero non ti dispiaccia. I bambini mi hanno detto che stanno studiando l’antico Egitto…»
«Non dovevi…»
«Ho voluto farlo». Il suo sorriso era gentile. «Inoltre, Tommy ha promesso di insegnarmi la sua stretta di mano segreta».
Quando l’inverno lasciò il posto alla primavera, cominciai a guardare l’orologio nei giorni in cui sapevo che sarebbe venuto. Ci sedevamo sulla veranda dopo che i bambini erano andati a letto e parlavamo di tutto: del suo lavoro, dei miei sogni sui bambini, delle perdite e delle speranze.
«Jason ne sarebbe entusiasta», dissi una sera, indicando la nostra casa trasformata. «Ha sempre avuto progetti del genere…».
Robert rimase in silenzio per un attimo. «Mi parli di lui?».
E io gli parlai, stupita di riuscire a parlare di Jason senza provare un dolore lancinante al petto. Robert mi ascoltò in modo tale che mi sentii davvero compresa.
Le settimane diventarono mesi. Anche Margaret veniva a trovarci regolarmente e i bambini prosperavano grazie alle attenzioni della loro nuova nonna e alla presenza costante di Robert.
“Sai, lei gli piace”, disse una volta Sarah, saggia oltre i suoi anni.
“Sarah…”
“Mamma, è normale essere di nuovo felice. Papà lo avrebbe voluto”.
Un anno dopo, io e Robert ci siamo sposati. Ero in salotto a guardare Robert che aiutava Tommy ad appendere le decorazioni al nostro nuovo albero di Natale, mentre Margaret e le bambine preparavano i biscotti, e mi stupivo di come la vita ti riservi delle sorprese.
«È un posto fantastico, amico», disse, poi si voltò verso di me. «Che ne pensi, Kate?»
«È bellissimo», risposi, pensando a molto più che al semplice albero.
La casa ora è calda e solida, proprio come l’amore che la riempie. Jason sarà sempre nel mio cuore, ma ora il mio cuore è più grande, perché ha fatto spazio a questa famiglia inaspettata, riunita da un gesto di gentilezza in una nevosa notte di Natale.