«È qui?»
«A volte.»
«Qual è il suo vero nome?»
Lei incrociò le braccia. «Dipende se ritengo che dirglielo possa aiutarlo.»
Ethan tirò fuori un biglietto da visita e lo posò sulla scrivania tra loro.
C’erano solo il suo nome, il numero di telefono e l’indirizzo di casa. Nessun titolo. Nessuna affiliazione aziendale.
«Non ho bisogno di controllare la situazione», disse. «Ho solo bisogno di parlargli.»
Suor Agnes diede un’occhiata al biglietto da visita, ma non lo prese.
«Cosa ti fa pensare che lui voglia parlare con te?»
Ethan pensò al volto di Lily.
«Perché è venuto da noi per primo.»
Sembrava che fosse importante.
Alla fine disse: «Si chiama Noah Reyes. Ha sedici anni. Sua madre era Elena Reyes. Lavorava davvero come terapista del movimento prima di morire.»
Il respiro di Ethan si fece più lento.
«E suo padre?»
«Non c’entra nulla. Nella migliore delle ipotesi.»
«E Noah?»
«Vaga tra questo posto, un centro giovanile a Hell’s Kitchen e un gruppo di artisti di strada vicino alla metropolitana quando pensa che nessuno lo stia osservando troppo da vicino.»
«Perché?»
Suor Agnes gli lanciò uno sguardo asciutto. «Perché i bambini senza adulti di solito non finiscono in posti che meritano.»
Ethan rimase lì in piedi con la strana e scomoda consapevolezza che la città che aveva dominato finanziariamente gli rimaneva quasi del tutto sconosciuta dal punto di vista morale.
«Se lo vedi», disse suor Agnes, «digli che non c’è nessun problema.»
«Non ha problemi con me.»
«No», disse lei. «Ma i ragazzi come Noah imparano presto che la speranza è spesso il primo passo verso l’essere messi alle strette.»
Ethan annuì una volta.
Giovedì lo trovò.
Noah era in piedi fuori da una bodega vicino a Columbus Avenue, e stava condividendo un sacchetto di patatine con un ragazzino che non poteva avere più di sette anni. Quando Noah vide Ethan scendere dall’auto, ogni muscolo del suo corpo si irrigidì.
«Non sono qui con la polizia», disse subito Ethan.
Noah porse le patatine al ragazzino, disse qualcosa sottovoce e aspettò che il bambino scomparisse all’interno del negozio.
Poi si voltò verso Ethan.
«Mi hai trovato.»
«Sì.»
«È una frase che la maggior parte delle persone dice proprio prima che le cose vadano male.»
«Lily vuole rivederti.»
Un lampo di sospetto attraversò il volto di Noah.
«Come sta?»
«Ha chiesto di ripetere gli esercizi.»
Noah distolse rapidamente lo sguardo, come se non si fidasse della propria reazione.
Ethan fece un respiro profondo.
«Ho parlato con la dottoressa Heller. Vuole incontrarti. Stai attento a come ti comporti.»
Noah scoppiò in una risata. «Una dottoressa vuole studiare il ragazzino senzatetto con le scarpe strappate? Andrà benissimo.»
«Lei non è così.»
«Sono tutti così con chi non può permetterseli.»
Ethan avrebbe potuto controbattere. Invece chiese: «Verrai?»
Noah infilò le mani nelle tasche.
«Perché?»
«Perché ieri mia figlia sembrava viva.»
L’espressione di Noah cambiò: solo leggermente, ma abbastanza.
«Quando?»
«Oggi. Alle quattro. A casa nostra, se ti va. Oppure al centro di riabilitazione.»
«A casa», disse subito Noah.
Ethan rimase sorpreso. «Preferisci venire a casa mia?»
«Preferisco non farlo in un posto dove la gente annota se sembro instabile.»
Quella risposta disse a Ethan più sulla vita di Noah di quanto qualsiasi cartella clinica avrebbe mai potuto fare.
Così, alle quattro in punto, il portiere della residenza di Ethan Caldwell rimase a guardare incredulo mentre il suo datore di lavoro scendeva da un’auto accanto a un adolescente malridotto che non portava con sé altro che uno zaino bagnato e una ferrea determinazione a non lasciarsi intimidire.
Marta cercò di non mostrare il proprio allarme.
Il dottor Heller, che era arrivato in anticipo e si aspettava chiunque tranne questo, osservò l’aspetto di Noah con una neutralità da medico che era quasi convincente.
E Lily… Lily lo vide dal soggiorno e si raddrizzò sulla sedia prima che qualcuno dicesse una parola.
«Ciao», disse Noah.
Per la prima volta in undici mesi, Lily sorrise.
Non era un sorriso smagliante.
Non era perfetto né sicuro.
Ma era sincero.
Ethan aveva concluso affari da miliardi di dollari con un impatto minore sul suo sistema nervoso rispetto a quel leggero sollevarsi degli angoli della bocca di sua figlia.
Anche Marissa se ne accorse.
Si avvicinò a Noah con calma professionale. «Sono la dottoressa Marissa Heller.»
«Noah.»
«Ho sentito parlare di ieri.»
«Spero fosse la versione edulcorata.»
Un sorriso appena accennato le sfiorò le labbra. «Mi mostreresti esattamente cosa hai fatto?»
Noah guardò prima Lily.
«Solo se lei vuole.»
Questo, più di ogni altra cosa, addolcì l’espressione di Marissa.