Ho guardato il giardino oltre la finestra. La neve aveva cominciato a cadere in scaglie leggere e incerte.
“Ho paura,” ho detto.
Le parole sono venute fuori prima che l’orgoglio potesse fermarli.
Ethan non offriva falsi conforti.
“Lo so.”
“Do you?”
Ha distolto lo sguardo per primo. “Non allo stesso modo.”
Quella risposta mi ha fatto fidare di lui più che se avesse affermato di capire tutto.
Un colpo morbido ci ha interrotto.
Daniel è entrato, cartella in mano. “Abbiamo un problema.”
La postura di Ethan è cambiata immediatamente.
Daniel mi guardò, poi di nuovo verso di lui. l’accesso di “Ryan è avvenuto tramite un codice ospite esecutivo temporaneo emesso ieri pomeriggio.”
“A chi?” Chiese Ethan.
La bocca di Daniele si strinse.
“A tuo fratello.”
Per la prima volta da quando l’ho incontrato, Ethan Caldwell sembrava sinceramente scosso.
“Giuliano?” ha detto.
Il nome è caduto nella stanza come qualcosa di fragile che si rompe.
Sapevo di Julian Caldwell solo dalle fotografie dei giornali e dai pettegolezzi dello staff. Il fratello minore di Ethan. Affascinante. Reckless. Colui che sorrideva ai gala di beneficenza, usciva con le attrici e appariva all’improvviso ogni volta che i soldi di Caldwell diventavano un titolo. Non viveva nella tenuta, ma andava e veniva abbastanza spesso che il personale teneva rifornito il bourbon preferito.
“È qui?” Chiese Ethan.
“Nella suite per gli ospiti est,” Daniel ha detto. “È arrivato dopo mezzanotte.”
La faccia di Ethan si è chiusa.
Mi sentivo improvvisamente invadente, come se fossi inciampato in una stanza di famiglia con le pareti mancanti.
“Cosa significa?” Ho chiesto.
Daniel rispose con attenzione. “Significa che Ryan potrebbe aver usato il codice di Mr. Julian Caldwell senza permesso.”
Ethan ha sentito la gentilezza in quella formulazione e non gli è piaciuta.
“O con esso.”
Nessuno ha parlato.
All’esterno, la neve si addensava contro il vetro.
Ethan si è rivolto a me. “Vai con Daniel all’ufficio sicurezza. Resta lì finché non vengo per te.”
Stavo più dritto. “No.”
I suoi occhi si restrinsero. “Ivy—”
“No,” ho detto ancora, sorprendendomi per la fermezza della mia voce. “Sono stanco di essere mandato via ogni volta che gli uomini hanno conversazioni su cose che mi sono successe.”
Daniel guardò il pavimento.
Ethan mi fissò.
Una vampata mi è salita sul collo, ma non ho distolto lo sguardo.
“Non ho bisogno di essere nella stanza per tutto,” ho continuato. “Ma non prendere decisioni intorno a me come se fossi un mobile.”
Qualcosa passò attraverso la sua espressione allora. Non rabbia. Riconoscimento.
“Hai ragione,” ha detto.
Due parole.
Semplice. Difficile.
Guardò Daniel. “Chiedi a Julian di incontrarci nel salotto blu.”
Daniel annuì.
Il mio polso si è accelerato. “Noi?”
Lo sguardo di Ethan è tornato al mio. “Solo se scegli.”
Eccolo di nuovo.
Scelta.
Odiavo quasi quanto mi sentisse sconosciuto.
Dieci minuti dopo, mi sono seduto nel salotto blu accanto a un camino che non era stato acceso. Le pareti erano ricoperte di carta di seta del colore delle nuvole temporalesche, e i ritratti ad olio ci guardavano con disapprovazione dei vecchi soldi.
Ethan stava vicino alla mensola del camino.
Daniel ha aspettato vicino alla porta.
Mi sono seduto sul divano con le mani strette in grembo, cercando di non sembrare ferito come mi sentivo.
Julian Caldwell è entrato indossando la camicia da smoking di ieri sotto una veste di velluto, con i capelli scuri umidi come se si fosse rovesciato di fretta. Era bello in un modo più morbido di Ethan, con gli occhi facili e il tipo di sorriso che probabilmente apriva ristoranti, club e cuori.
Il sorriso svanì quando vide la stanza.
Poi è svanito completamente quando ha visto la mia faccia.
“Cos’è successo?” chiese.
La voce di Ethan era silenziosa. “Questo è ciò di cui stiamo discutendo.”
Julian guardò da lui a Daniel. “Perché la sicurezza è qui?”
“Il tuo codice ospite è stato utilizzato da Ryan Mercer alle 2:41 di questa mattina.”
Julian sbatté le palpebre. “Chi?”
“Non esibirti, ha detto” Ethan.
“Non mi esibisco. Conosco un Ryan del tuo staff, forse. Autista? Alto? Puzza sempre di colonia a buon mercato?”
Mi si strinse lo stomaco. Quello era lui.
Julian gli passò una mano tra i capelli. “Non gli ho dato niente.”
“Il tuo codice dice il contrario.”
“Poi qualcuno l’ha rubato.”
“Come?”
Julian sembrava offeso. “Non lo so, Ethan. Questo è generalmente il problema del furto.”
Ethan si avvicinò. “Una donna è rimasta ferita nella mia proprietà dopo che il tuo codice ha aperto un cancello.”
La stanza si fermò.
Julian mi guardò di nuovo, guardò davvero questa volta. Il suo viso drenato di colore.
“Non lo sapevo,” ha detto.
Ho creduto al suo shock.
Non sapevo se contasse.
“Quando hai usato l’ultima volta il codice?” Chiese Daniel.