“Non come personale,”, ha detto la signora Alvarez. “Come ospite, una o due volte. Prima di morire andava a trovare la governante che allora lavorava qui. Signora Bell. Erano amici, credo.”
Il nome non mi suscitò nulla, ma la faccia di Ethan si strinse.
“Mia madre non mi ha mai detto che.”
“Tua madre teneva private molte cose,” disse gentilmente la signora Alvarez.
Qualcosa nel suo tono mi ha fatto guardare lei più da vicino.
“Conoscevi Clara Caldwell?”
La signora Alvarez esitò.
“Solo un pò. Abbastanza da sapere che è stata gentile. Abbastanza da sapere che si preoccupava di ciò che facevano i potenti quando nessuno guardava.”
Gli occhi di Daniel si restrinsero. “Quali persone potenti?”
La signora Alvarez non ha risposto subito.
Poi disse: “Prima che Ethan possedesse questa casa, apparteneva a suo padre.”
Le parole sono atterrate pesantemente.
Il padre di Ethan era un fantasma nella storia di Caldwell, ma non del tipo tenero. Conoscevo solo pezzi dai sussurri del personale. Richard Caldwell aveva costruito la prima fortuna, danneggiato quasi tutti intorno a lui e morì prima che Ethan diventasse l’uomo che Chicago conosceva.
La voce di Ethan si è raffreddata. “Cosa c’entra mio padre con la madre di Ivy?”
“Non lo so,”, ha detto la signora Alvarez. “Ma se qualcosa fosse nascosto nella vecchia cucina, la signora Bell avrebbe potuto saperlo.”
“Dov’è adesso?” Chiese Daniel.
“Andato. Anni fa.”
“Morto?” Chiese Julian a bassa voce.
La signora Alvarez scosse la testa. “n. Appena andato.”
Quella risposta in qualche modo sembrava peggiore.
Ethan si voltò verso il muro della dispensa. “Come entriamo?”
La signora Alvarez sospirò, come se si aspettasse da tempo che questa casa esigesse una confessione dalle sue mura.
“C’è ancora un chiavistello di servizio dietro gli scaffali della farina.”
Nel giro di pochi minuti la dispensa si trasformò da un ripostiglio ordinato in un sito di scavo. Daniel ed Ethan hanno spostato da parte gli scaffali di metallo mentre Julian teneva una torcia elettrica e ha cercato di non lasciarla cadere. Priya ha fotografato tutto prima che fosse toccato. La signora Alvarez ha diretto con silenziosa autorità.
Mi trovavo vicino alla porta, sentendomi inutile e stranamente spaventato.
Non di Ryan.
Non di Marcus Vale.
Di mia madre che diventava qualcuno che non conoscevo appieno.
Ethan guardò indietro. “Puoi aspettare fuori.”
“No.”
Annuì, accettando la risposta senza discutere.
Dietro l’ultimo ripiano, nascosto sotto anni di vernice e polvere di gesso, c’era uno stretto pannello di legno. La signora Alvarez premette il pollice sotto il bordo. C’era un debole clic metallico.
Il pannello si apriva verso l’interno.
Espirò aria fredda e viziata.
Julian sussurrò, “Questo è inquietante.”
Daniel ha puntato la sua torcia nello spazio buio oltre.
Uno stretto passaggio si estendeva dietro il muro della dispensa, rivestito di mattoni e polveroso, appena largo abbastanza per una persona. Il pavimento era coperto da vecchie impronte e polvere più nuova disturbata solo dai topi o dal tempo. All’estremità opposta, una seconda porta aspettava.
Ethan ha preso la torcia da Julian. “Andrò per primo.”
Daniel lo ha fermato. “No, non lo farai.”
L’espressione di Ethan si acuì.
Daniel non ha battuto le palpebre. “Il mio lavoro esiste per momenti come questo.”
È entrato prima, seguito da Ethan, poi da me, nonostante entrambi gli uomini sembrassero voler obiettare. Julian è venuto dietro di me, borbottando qualcosa sulla tragica architettura familiare. Priya è rimasta nella dispensa per documentare i nostri progressi.
Il passaggio puzzava di mattoni, legno e i ricordi si chiudevano troppo a lungo.
Le mie dita hanno sfiorato il muro. La polvere è venuta via grigia.
Alla fine, Daniel ha aperto un altro pannello.
La vecchia cucina aspettava oltre.
Era più piccolo di quello moderno, con un soffitto basso, un lavandino in pietra, armadi deformati e una stufa in ferro nero che sembrava appartenere a un altro secolo. Un’unica finestra coperta era stata abbordata dall’esterno, lasciando scivolare solo sottili linee di luce lunare.
La polvere giaceva su tutto.
Ma non in modo uniforme.
Daniel se ne accorse per primo.
“Qualcuno è stato qui.”
Ethan sollevò la torcia.
Vicino all’armadietto d’angolo, la polvere era stata recentemente disturbata. Segni di raschiamento attraversavano il pavimento. Un cassetto inferiore era leggermente aperto.
Il mio cuore cominciò a battere così forte che potevo sentirlo.
Julian si avvicinò, poi si fermò. “C’è qualcosa sotto.”
Ethan si accovacciò e aprì il cassetto.
All’interno c’erano vecchi strofinacci, ingialliti e fragili.
Sotto di loro stendi una piccola scatola di ricette di latta.
Blu.
La stessa tonalità della vecchia cartella di mia madre.
Lo sapevo prima che qualcuno lo aprisse.
“Questo è suo, sussurrò” I.