Grace mi ha dato un bonus e mi ha detto che ero sulla buona strada per diventare senior designer entro la laurea.
Andava tutto bene. Anzi, meglio che bene.
E poi è arrivato marzo.
Ero a un evento di networking in centro — il genere di occasione che un tempo mi intimidiva, ma che ora affrontavo con disinvoltura. Avevo appena finito di parlare con un potenziale cliente del suo rebranding quando ho sentito una voce familiare alle mie spalle.
«Emma.»
Mi sono girata e ho visto Bethany. Aveva un aspetto diverso: più matura, ovviamente, ma anche stanca. Aveva i capelli raccolti in una coda disordinata e indossava jeans e una felpa della State University.
Aveva in mano un piatto di cubetti di formaggio dall’aspetto triste.
«Beth», ho detto con tono neutro.
«Quasi non ti riconoscevo», ha detto, guardandomi da capo a piedi.
Indossavo un blazer e dei tacchi, e portavo con me la cartella di pelle che Grace mi aveva regalato per Natale.
«Sembri così professionale.»
«Sono qui per lavoro», spiegai. «Lavoro alla Holloway & Associates.»
I suoi occhi si spalancarono.
«L’agenzia di marketing? Quella grande azienda in centro?»
«È di medie dimensioni», dissi, «ma sì.»
«Ma sei ancora all’università.»
«È un lavoro part-time. Sono una junior designer.»
Qualcosa le balenò sul volto.
«Wow. È… è fantastico, Emma.»
Tra noi calò un silenzio imbarazzante.
«Sei qui per l’università?» chiesi, più per cortesia che per sincera curiosità.
«Sì», rispose. «Sono una matricola alla State. Sono qui perché il mio professore di comunicazione ci ha costretti a venire per ottenere crediti extra. Sto praticamente fallendo il suo corso.»
Rise, ma sembrava una risata forzata.
«L’università è molto più difficile di quanto pensassi.»
«Ci vuole un po’ per abituarsi», risposi con diplomazia. «Tu come hai fatto?»
La domanda mi uscì di bocca con tono quasi disperato.
«Cioè, come hai fatto ad andartene e a cavartela da sola? Mamma e papà dicevano che saresti tornata strisciando entro un mese, ma poi non l’hai mai fatto. E ora sei qui che sembri una specie di donna in carriera, mentre io mangio formaggio gratis perché non posso permettermi una cena vera e propria.»
Sentii una stretta al petto. Non proprio compassione, non proprio soddisfazione.
«Ho lavorato sodo», dissi. «Non avevo scelta.»
«A causa di quella storia del tuo compleanno?»
Strinsi la mascella.
«Non era una cosa, Beth. Era l’ultimo esempio di una serie molto lunga.»
Abbassò lo sguardo sul piatto.
«So che non sono sempre stati giusti con te.»
«Lo sai davvero?»
«Comincio a capirlo ora», disse a bassa voce. «L’università mi sta massacrando, e quando chiamo a casa stressata per gli esami o altro, la mamma mi dice solo che sto esagerando. Papà dice che devo farmi più forte. È come se ora che non sono più la loro bambina speciale che vive a casa, non gliene importasse più tanto.»
Avrei dovuto sentirmi vendicata. Invece, mi sentivo solo vuota.
«Mi dispiace che tu stia passando tutto questo», dissi — e lo pensavo davvero. «Ma devo tornare a fare networking.»
«Aspetta», disse lei in fretta. «Possiamo magari prendere un caffè insieme qualche volta? Mi piacerebbe davvero parlare di più. Mi manchi.»
«Non credo sia una buona idea.»
«Ti prego, Emma. So di essermi comportata malissimo. So di aver approfittato del modo in cui mamma e papà ti trattavano. Sto cercando di migliorare.»
La guardai — la guardai davvero. Sembrava sincera, ma in passato mi ero già scottata.
«Dammi il tuo numero», dissi alla fine. «Ci penserò.»
Tirò fuori il cellulare con entusiasmo e ci scambiammo i numeri.
Dopo che se ne fu andata, mi sentii immediatamente combattuta riguardo alla decisione. Non le mandai alcun messaggio.
Due settimane dopo, il mio telefono squillò: era un numero sconosciuto. Contro ogni buon senso, risposi.
«Parlo con Emma Crawford?», chiese una voce femminile.
«Sì.»
«Sono Patricia Winters. Sono la consulente accademica di tua sorella Bethy alla State University. Ti ha indicata come contatto di emergenza.»
Mi si è stretto lo stomaco.
«Sta bene?»
«Fisicamente sta bene», ha detto Patricia, «ma ha qualche problema con gli studi, e ti chiamo perché mi ha chiesto espressamente di contattarti. Rischia di essere bocciata in tre dei cinque corsi che sta seguendo questo semestre, e ha saltato diversi appuntamenti con il consulente.»
«Quando finalmente sono riuscita a farla venire oggi, è scoppiata a piangere e ha detto: “L’unica persona che potrebbe capirmi è mia sorella”».
Chiusi gli occhi.
«Non so come posso aiutarla».
«Sembra che pensi che tu possa parlare con i suoi genitori per suo conto», disse Patricia con cautela. «A quanto pare c’è una dinamica familiare di cui non sono a conoscenza. Ma lei è in crisi, e sto cercando di aiutarla ad accedere alle sue reti di sostegno — le reti di sostegno familiari».
L’ironia era quasi divertente.