Il lavoro alla Holloway & Associates era impegnativo, ma in un modo che mi sembrava produttivo anziché logorante. Grace aveva un modo tutto suo di spingermi appena oltre la mia zona di comfort senza farmi sentire incompetente.
Mi assegnava progetti che all’inizio sembravano impossibili, poi mi dava la guida giusta per trovare le mie soluzioni.
Il mio primo progetto importante è stato il rebranding di una catena di caffetterie locale che stava perdendo terreno rispetto ai concorrenti più grandi. Ho passato due settimane a studiare la loro clientela, analizzando il loro coinvolgimento sui social media e mettendo a punto una strategia che mettesse in risalto le radici nella comunità e l’attenzione all’arte locale.
Quando ho presentato le mie idee a Grace e al cliente, mi tremavano così tanto le mani che ho dovuto tenerle giunte dietro la schiena.
Il cliente ne è rimasto entusiasta. Hanno messo in pratica ogni mio suggerimento e, nel giro di sei settimane, l’affluenza in negozio è aumentata del 30%.
Grace mi ha chiamato nel suo ufficio il giorno in cui sono arrivati i dati.
«Hai appena fatto guadagnare a questa azienda un contratto a lungo termine», mi ha detto, facendo scivolare una busta sulla scrivania. «Quello è un assegno di bonus. Te lo meriti.»
Ho aperto la busta. 500 dollari.
Non avevo mai avuto in mano così tanti soldi in una volta sola in vita mia.
«Grazie», riuscii a dire.
«Non ringraziare me», disse. «Te lo sei guadagnato. Ora torna al lavoro: ho altri tre clienti che hanno bisogno del tuo tocco magico.»
Il bonus è finito direttamente sul mio conto corrente, ma quel riconoscimento valeva più del denaro stesso. Qualcuno credeva che fossi brava in qualcosa. Qualcuno vedeva nel mio lavoro un valore che andava oltre il semplice fatto di presentarmi e fare ciò che mi veniva chiesto.
A ottobre, Grace mi ha offerto un posto part-time che sarebbe durato per tutto l’anno scolastico. L’offerta prevedeva una paga di 22 dollari l’ora, una cifra che non avrei mai immaginato di guadagnare mentre frequentavo ancora la scuola. Ho accettato immediatamente, poi sono tornata a casa e ho pianto nella mia stanzetta perché finalmente tutto stava andando per il verso giusto.
Il lavoro ha comportato un riordino completo dei miei orari. Ho iniziato a seguire le lezioni al mattino in modo da poter lavorare nel pomeriggio e la sera presso lo studio.
Le mie settimane sono diventate un turbinio confuso di lezioni, incontri con i clienti, lavoro di progettazione e studio fino a tarda notte. Sono sopravvissuta grazie al caffè e alla determinazione, dormendo forse cinque ore a notte, se andavo fortunata.
La signora Chen se ne accorse. Cominciò a lasciare dei contenitori di zuppa fatta in casa fuori dalla mia porta con bigliettini che dicevano cose del tipo: «Mangia qualcosa di diverso dai noodles» e «Sembri troppo magra».
Le sue piccole gentilezze mi hanno aiutato ad andare avanti nei giorni in cui mi sentivo come se stessi per crollare per la stanchezza.
C’erano momenti in cui mi chiedevo se avessi fatto un errore ad andarmene di casa, non perché mi mancassero i miei genitori, ma perché ero sempre così stanca e non riuscivo a ricordare l’ultima volta che avevo fatto qualcosa solo per divertimento.
Ma poi, passando davanti alla mia vecchia casa mentre andavo al campus, vedevo l’auto di Bethy nel vialetto con la targa personalizzata che i miei genitori le avevano comprato, e mi ricordavo esattamente perché me ne ero andata.
A novembre, mi sono imbattuta in una delle amiche di Bethy in una caffetteria del campus. Ashley Winters era stata spesso a casa nostra durante il liceo e mi ha riconosciuta immediatamente.
«Emma, oh mio Dio, come stai?», ha detto, abbracciandomi prima che potessi fare un passo indietro. «Tua madre ha detto che ti sei trasferita per motivi di studio. È fantastico che tu viva in modo indipendente.»
Quindi era quella la storia che avevano deciso di raccontare. Chiara. Semplice.
«Sì, sto bene», dissi, mantenendo un tono neutro.
«A Beth manchi», continuò Ashley. «Parla di te in continuazione. Dice che vorrebbe che tornassi a casa per il Ringraziamento.»
«Ho altri programmi.»
Il sorriso di Ashley vacillò. «Oh. Beh, le dispiacerà sentirlo. I tuoi genitori le stanno organizzando una grande festa per il Ringraziamento. Hanno affittato quel ristorante di lusso sulla Fifth Street. Verrà tutta la famiglia.»
Certo che sì. Un’altra festa per Bethany. Un’altra occasione per ricoprirla di attenzioni e regali fingendo che io non esistessi.
«Sembra carino», dissi con tono piatto.
« Dovresti venire», insistette Ashley. «Sono sicura che sarebbero felici di vederti.»
«Ne dubito.»
«Devo andare, Ashley. È stato un piacere vederti.»
Me ne andai prima che potesse aggiungere altro, con il petto stretto da una rabbia di vecchia data.
Pensavo di averlo superato. Non era così.