“Marcus sta rubando dalla sua stessa chiesa?” Ho chiesto, disgustato.
“Sta rubando dalla chiesa per ripagare tuo figlio,” Sterling ha corretto delicatamente. “Preston ha un grave problema di gioco d’azzardo non documentato. Sindacati illegali di scommesse sportive. Marcus ha sottratto i fondi della chiesa per impedire agli allibratori di rompere le gambe di Preston. È un circolo vizioso.”
Ho chiuso gli occhi. Il sant’uomo e suo figlio bastardo, legati dal sangue e dalla criminalità, finanziati dal mio duro lavoro.
“Blocca tutto, comandò” I. “Ogni account. Ogni atto. Revocare la casa sul lago transfer—fraud invalida il contratto. Sabato sera voglio che non abbiano altro che aria.”
L’ultimo pezzo del puzzle è andato a posto giovedì. Harper, impaziente per la mia continua sopravvivenza, mi ha teso un’imboscata in un bar locale mentre presumibilmente stavo leggendo il giornale.
Si sedette di fronte a me, con gli occhi freddi e calcolatori. “Richard, smettiamola di giocare. Stai morendo. Lo sappiamo entrambi. I medici lo sanno.”
“Mi sento bene, Harper,” ho risposto, sorseggiando caffè nero.
Si chinò, lasciando cadere la voce su un sussurro velenoso. “Firma la procura medica su di me oggi, o vado alla stampa. Dirò loro che sei stato inappropriato con me. dirò che lo stress del tuo ‘advances’ sta mettendo in pericolo il bambino. Rovinerò la tua eredità prima ancora che tu colpisca la tomba.”
L’ho guardata, meravigliandomi davvero della sua audacia. “Distruggeresti il nome della famiglia?”
“Non mi interessa il tuo nome, vecchio. Ci tengo ai soldi. Firmalo.”
Annuii lentamente, sembrando sconfitto. “Avrò i documenti al gala.”
Sorrise e se ne andò. Non ha notato l’elegante registratore digitale nero seduto apertamente sul tavolo, travestito da penna stilografica di lusso. Catturava ogni singola sillaba in alta definizione.
Sabato sera la trappola era stata tesa. Le ganasce d’acciaio erano aperte, in attesa che entrassero.
Ero nell’opulento foyer del St. Regis, ascoltando il ronzio di trecento delle persone più influenti della città che si radunavano nella grande sala da ballo. I lampadari scintillavano come diamanti. Lo champagne scorreva. Era un monumento al successo, alla rispettabilità, all’eredità.
Attraverso le doppie porte, ho sentito la voce di Eleanor echeggiare dal microfono. Stava facendo il suo discorso di apertura.
“Per quarant’anni,” la sua voce tremava di un’emozione perfettamente praticata, “Richard è stata la mia roccia. È un uomo d’onore, un titano dell’industria e, soprattutto, un padre e un marito devoti…”
La folla è scoppiata in un cortese applauso.
Ho controllato la cravatta allo specchio, mi sono lisciato i risvolti e ho attraversato le porte con le luci accecanti.
La grande sala da ballo era un mare di smoking neri e abiti scintillanti. L’élite di Chicago era qui: politici che avevo finanziato, membri del consiglio che avevo arricchito e amici che credevano sinceramente di essere qui per celebrare una vita di amore e successo.
Eleanor era al centro della scena sul podio, con un aspetto etereo in un abito di seta color crema personalizzato. Si è tamponata gli occhi con un fazzoletto di pizzo. Alla sua sinistra, Preston era alta con un abito su misura, con un aspetto adeguatamente solenne ma pronta per la corona. Harper sedeva in prima fila, indossando un morbido abito verde smeraldo che accentuava sottilmente la sua finta gravidanza.
E proprio a destra del podio, con un aspetto giusto e sereno nel colletto clericale, c’era il reverendo Marcus Thorne.
Mentre camminavo lungo la navata centrale, la folla si alzò in piedi, offrendo una standing ovation. Sorrisi, annuendo ai vecchi amici, stringendomi la mano, interpretando il benevolo re che faceva il suo ultimo giro.
Ho salito i gradini fino al palco. Eleanor si precipitò in avanti, avvolgendomi in un abbraccio.
“Sei meraviglioso, amore mio,” sussurrò per i microfoni.
“Grazie, tesoro,” ho risposto, districandomi dolcemente dalla sua presa e salendo sul podio.
Ho regolato il microfono. La stanza cadde in un rispettoso, pesante silenzio. Trecento paia di occhi chiusi su di me.
“Grazie,” ho iniziato, la mia voce rimbombante attraverso il sistema audio all’avanguardia. “Molti di voi sono qui stasera perché credono di assistere a un trasferimento di potere. Un passaggio della torcia alla generazione successiva.”
Ho guardato Preston, che si è gonfiato leggermente il petto.
“Tu sei,” ho detto. “Ma prima di parlare del futuro, penso che sia importante riflettere sul passato. Comprendere le basi su cui è costruita questa famiglia.”
Ho afferrato i bordi del podio. “Le persone spesso mi chiedono, ‘Richard, qual è il segreto di un matrimonio quarantennale? Come si fa a mantenere tale lealtà, tale devozione, in un mondo pieno di avidità?’”
Ho girato la testa e ho chiuso gli occhi con Eleanor. Il suo sorriso sereno vacillò per una frazione di millimetro. Lei l’ha percepito. Il sottile spostamento del mio tono. La mancanza di calore nei miei occhi.