Due volte nella limousine, una volta nel bagno delle donne, una volta mentre il fotografo li sistemava sotto la scalinata.
Damian era distratto.
«Sei nervoso per la votazione?», gli chiese mentre si fermavano vicino alle porte della sala da ballo.
«No.»
«Allora perché?»
Lui guardò la sala. «Claire.»
L’espressione di Rebecca si fece gelida. «Che c’entra lei?»
«Oggi ha sorriso.»
Rebecca emise una breve risata. «Le donne sorridono quando cercano di non crollare.»
Damian non sembrava convinto, anche se si odiava un po’ per questo.
Poi le doppie porte si spalancarono e la conversazione vicino all’ingresso si interruppe, visibilmente, come l’erba sotto un vento improvviso.
Claire era arrivata.
Indossava un lungo abito premaman nero con scollo alto e linee pulite che non cercavano affatto di nascondere il suo corpo. Non aveva più il cappotto. I capelli, solitamente raccolti per il lavoro, le ricadevano in morbide onde su una spalla. Non si era vestita per competere con Rebecca. Si era vestita come una donna che partecipava a un funerale di cui nessun altro sapeva ancora nulla.
Michael Levin le camminava accanto.
Diverse teste si voltarono. Si diffuse un mormorio. Il volto di Damian perse ogni traccia di serenità.
Rebecca sibilò: «Che ci fa qui?»
Claire si fermò davanti a loro, calma come una roccia.
«Questo è un evento privato», disse Damian.
Rispose invece Michael. «La mia cliente è stata invitata.»
«Da chi?»
Una voce familiare alle loro spalle disse: «Da me».
Era Charles Benton, il consulente legale della Mercer Development, dai capelli bianchi e dall’aria solenne. Era in piedi vicino al palco con due membri del consiglio di amministrazione, con in mano una cartellina spessa. «Claire è qui in qualità di rappresentante per delega del Mercer Family Housing Trust.»
Il silenzio che seguì era palpabile.
Damian lo fissò. «Di cosa stai parlando?»
Charles non batté ciglio. «Capirai tra un attimo.»
«No», disse Damian, alzando la voce. «Me lo spieghi adesso.»
Rebecca gli strinse più forte l’avambraccio. «Damian.»
Ma prima che Charles potesse rispondere, le luci della sala da ballo si abbassarono.
Un’ondata di confusione attraversò la sala. Il gigantesco schermo di proiezione sopra il palco tremolò. Il logo della Mercer apparve per un secondo, poi svanì.
Evelyn Mercer riempì lo schermo.
Non le vecchie fotografie mondane che la gente usava negli opuscoli di beneficenza. Non il sorriso dipinto delle raccolte fondi. Evelyn in un cardigan azzurro pallido, seduta composta nella sua stanza a St. Anne’s, con gli occhi luminosi e spietati.
Diversi ospiti rimasero senza fiato.
Damian fece un passo in avanti involontario.
La sala divenne così silenziosa che si sentiva il ronzio del proiettore.
«Se state guardando questo video», esordì Evelyn, con voce roca ma inequivocabilmente forte, «allora sono morta, e mio nipote ha scambiato ancora una volta l’eredità per un diritto acquisito».
Un mormorio attraversò la folla.
Damian disse: «Spegnetelo».
Nessuno si mosse.
Evelyn proseguì. «Stasera vi aspettavate di festeggiare Damian Mercer come il futuro della nostra azienda. Invece, vi troverete di fronte a ciò che ne ha fatto.»
Lo schermo cambiò. Accanto alla sua immagine apparvero dei documenti. Estratti di e-mail. Tabelle di bilancio. Ritardi nelle ispezioni. Revisioni dei costi di Harbor Point.
Il volto di Rebecca impallidì.
Evelyn parlò sopra le prove con terribile chiarezza. «Mesi fa, ho scoperto che Damian, aiutato da Rebecca Shaw, ha nascosto gravi problemi di sicurezza nel progetto Harbor Point per preservare le sue prospettive di successione e il valore delle azioni. Ho anche scoperto che ha intrattenuto una relazione adultera mentre presentava una falsa immagine di stabilità a questo consiglio durante la revisione della leadership».
«Bugie», sbottò Damian, ma ora non c’era più forza in quelle parole. Solo rabbia.
Charles Benton aprì la cartella che aveva tra le mani.
Evelyn guardò direttamente nella telecamera. «Mio marito ha istituito un trust per garantire che la ricchezza dei Mercer non prevalesse mai più sulle vite umane. Secondo i termini di quel trust, qualsiasi discendente che violi il dovere fiduciario o dimostri inadeguatezza morale perde il diritto alle quote di controllo. Quelle quote passano ora al Mercer Family Housing Trust a nome del figlio non ancora nato di Damian.»
La sala sembrò trattenere il respiro all’unisono.
Rebecca si voltò lentamente verso Damian come se lo vedesse attraverso un vetro in frantumi.
Evelyn proseguì: «Fino a quando quel bambino non avrà raggiunto la maggiore età, il fondo fiduciario sarà amministrato dalla sua tutrice legale, Claire Monroe, la cui integrità ha superato quella di ogni Mercer presente in questa sala».
Claire non si mosse.
Damian sì.
Si lanciò verso il palco. La sicurezza lo intercettò a metà strada.