Dopo aver finito, portò in salotto della frutta. La suocera stava parlando di una nipote.
«È divorziata, con un bambino… che vita difficile,» sospirò. «Le donne non dovrebbero divorziare con leggerezza. Alla fine sono sempre loro a soffrire.»
Era chiaramente una frecciata.
«Ha ragione,» disse Kate con calma. «Per questo una donna dovrebbe avere una propria carriera, e non dipendere completamente da un uomo.»
La suocera rimase sorpresa. Anche Michael la guardò, perplesso.
«Catherine non ha torto,» intervenne il suocero. «Ma anche prendersi cura della famiglia è un lavoro importante.»
Kate sorrise senza aggiungere altro. Guardò l’orologio: quasi le undici e mezza.
«Vado a preparare lo champagne.»
«Ti aiuto,» disse Michael seguendola in cucina.
Con la porta chiusa, rimasero soli.
«Non prendere sul personale quello che ha detto mia madre,» disse lui a bassa voce.
«Non lo faccio,» rispose Kate preparando i bicchieri. «Ha ragione. Per una donna divorziata non è facile.»
Michael tacque un attimo. «So di aver sbagliato… ma i sentimenti non si possono forzare.»
«Lo so,» disse lei. «Non serve spiegare. Capisco tutto.»
La sua calma lo metteva a disagio. Nessuna scena, nessuna supplica, nessuna trattativa. Come se fosse pronta da tempo.
«Dopo le feste sistemerò tutto velocemente,» aggiunse lui. «Non ti toglierò nulla.»
«Va bene. Torna dagli altri, qui ci penso io.»
Michael esitò, poi uscì.
Kate lo osservò allontanarsi, con un sorriso freddo. Lui credeva che lei stesse cedendo. In realtà, stava solo preparando la sua mossa.
A mezzanotte esplosero i fuochi d’artificio. In TV, la sfera scendeva su Times Square. I bambini corsero alla finestra entusiasti. I suoceri si scambiarono auguri e abbracci.
«Leo, Mia, venite a prendere il regalo di Capodanno,» disse Michael porgendo delle buste.
I bambini corsero felici. «Grazie papà! Buon anno!»
«E questo è per te, Catherine.» Michael porse una busta anche a lei.
Kate la prese. Peso medio — probabilmente un assegno, come ogni anno.
«Aprilo,» disse lui.
Dentro c’era un assegno da 5.000 dollari e un biglietto: Per tutto quello che fai.
Kate capì subito. Non era un regalo: era un prezzo. Un modo per comprare il silenzio, la tranquillità, una separazione senza problemi.
«Grazie, è troppo,» disse restituendo l’assegno.
«Tienilo.» Michael le prese la mano. «Hai fatto tanto in questi anni.»
La sua mano era calda, ma Kate provò solo freddo.
La ritrasse lentamente e infilò l’assegno in tasca. «Grazie.»
Quel gesto rassicurò completamente Michael. Pensò che lei avesse accettato tutto. Non avrebbe mai immaginato che Kate volesse molto di più.
Alle due di notte, dopo che i suoceri se ne furono andati e i bambini dormivano, la casa tornò silenziosa.
«Dormo nella stanza degli ospiti,» disse Michael.
«Va bene. Buonanotte.»
Kate tornò in camera, ma non si coricò subito. Dal fondo dell’armadio tirò fuori una piccola cassaforte ignifuga. Dentro c’erano documenti: carta di sicurezza sociale, diploma, certificazioni, libretti bancari.
Tutto ciò che aveva costruito in segreto negli anni.
In fondo c’era un contratto di lavoro firmato la settimana prima: contabile in una società di medie dimensioni, 65.000 dollari l’anno. Avrebbe iniziato dopo le feste. L’azienda aveva apprezzato la sua esperienza e le nuove certificazioni.
Per Michael, quella cifra era forse il costo di qualche viaggio di lavoro. Per lei, era l’inizio di una nuova vita.
Rimise tutto a posto e controllò il telefono. Nel gruppo di studio, aveva ottenuto il punteggio più alto all’esame finale. L’insegnante le aveva scritto in privato, chiedendole se fosse interessata a ottenere la licenza CPA.
Rispose: «Grazie, ci penserò.»
Si sdraiò. I fuochi d’artificio ormai erano pochi, sporadici — come l’eco finale del suo matrimonio.
Chiuse gli occhi. Nella mente scorrevano gli ultimi tre anni: lo shock del tradimento, il dolore, la scelta di resistere, poi la lucidità, il piano, l’esecuzione passo dopo passo.
Il peggio era passato.
Ora restavano solo gli ultimi passi.
Il giorno di Capodanno, Michael tornò a casa alle dieci di sera, con un leggero odore di alcol e profumo.
Kate era sul divano a leggere.
«Hai mangiato?» chiese senza alzare lo sguardo.
«Sì… cena di lavoro,» disse lui con un filo di imbarazzo.
Kate girò pagina. «I bambini dormono. Parla piano.»
Michael la osservò. Quella calma lo inquietava sempre di più. Nessuna reazione, nessun segnale. Come se lei avesse previsto tutto… o addirittura lo avesse aspettato.
«Kate… dobbiamo parlare.»
Lei chiuse il libro. «Di cosa? L’accordo è già firmato.»
Michael esitò. «Tu… riesci davvero ad accettarlo? Il divorzio… e i bambini con me?»
«E cosa potrei fare se non lo accettassi?» chiese Kate. «Mettermi a piangere e supplicarti di tornare? Pensi che servirebbe a qualcosa?»
Michael rimase senza risposta.