“Ragazzo mio,” Ho detto piano, “è il motivo per cui non riesci più a respirare la nostra stessa aria.”
Pop.
Il suono era piccolo. Decisivo.
Gli occhi di Julian si spalancarono, poi si svuotarono. È crollato di nuovo contro il gradino inferiore, l’energia maniacale ha finalmente lasciato il suo corpo.
Rimasi su di lui per un minuto, aspettando il sentimento di trionfo, o senso di colpa, o sollievo. Non è venuto niente. Solo la fredda realtà di quello che dovevo fare dopo.
“Puliscilo,” ho detto a Ryan, che è apparso al mio fianco, che la sua pistola era già nascosta. “Brucia tutto il posto. Non lasciare altro che ash.”
Parte 5: L’alba
Il cielo su Manhattan stava diventando un viola tenero e ammaccato quando sono tornato nella stanza 347. La pioggia si era finalmente fermata, lasciando le strade della città scintillanti come ardesia bagnata sotto.
Avevo cambiato la camicia in macchina, ma sentivo ancora un debole odore di cordite e pioggia. Mi sono lavata le mani tre volte nel bagno dell’ospedale, strofinando finché la pelle non fosse stata cruda, terrorizzata che la contaminazione della notte l’avrebbe in qualche modo toccata se non l’avessi fatto.
Quando tornai nella stanza, Hannah era sveglia.
Era appoggiata ai cuscini, un vassoio di brodo seduto intatto accanto a lei. Il suo colore sembrava leggermente migliore, un debole accenno di rosa che tornava sulle sue guance. Quando la porta si aprì, sussultò, ma quando vide che ero io, tutto il suo corpo visibilmente rilassato.
“Jack,” sussurrò.
Mi avvicinai e mi sedetti sulla sedia, sentendo improvvisamente tutti i novantatré giorni di sfinimento raggiungermi in un’unica onda schiacciante. Ho appoggiato la testa contro il bordo del suo materasso.
“È finita,” ho detto, la mia voce appena udibile. “Julian non ti disturberà mai più. Se n’è andato, Hannah. Per bene.”
Lei non ha chiesto come. Sapeva chi ero; aveva sempre conosciuto l’oscurità che viveva dentro di me, anche quando si sforzava così tanto di trascinarmi nella luce.
Invece, ha allungato la mano e mi ha fatto scorrere le dita tra i capelli, il suo tocco incredibilmente morbido, incredibilmente caldo. “Hai un aspetto terribile,” disse, un sorriso minuscolo e fragile che appare sulle sue labbra.
“Ho passato una lunga notte,” mormorai, chiudendo gli occhi, lasciando che il ritmo del suo battito cardiaco sul monitor calmasse il fuoco persistente nelle mie vene.
“Perché non me l’hai detto, Jack?” chiese a bassa voce, la sua voce tremava leggermente. “Quando hai firmato quei documenti… perché non mi hai semplicemente detto la verità? Pensavi davvero che fossi così debole da non riuscire a sopportare il pericolo?”
Ho aperto gli occhi e l’ho guardata. “Non pensavo fossi debole, Hannah. Sapevo di essere debole. Ogni volta che ti guardavo, sapevo che se mai qualcuno ti avesse usato per arrivare a me, avrei bruciato la città per salvarti. E guarda cos’è successo. Ho cercato di allontanarti e ho quasi causato proprio ciò di cui ero terrorizzato.”
Le ho messo di nuovo la mano sullo stomaco. Questa volta ha messo la mano sopra la mia, unendo le dita sulla piccola vita che cresceva tra noi.
“Sedici settimane,” ho detto, guardandola negli occhi. “L’hai nascosto bene.”
“Ero arrabbiata,” ammise, una lacrima che scappava e le scivolava giù dalla guancia. “Volevo odiarti. Volevo crescere questo bambino lontano da New York, lontano dai moli, dalle armi e dal nome Callahan. Ma poi gli uomini di Julian mi hanno trovato nel mio appartamento nel Queens. Mi sono reso conto… Non potevo correre più veloce del tuo mondo da solo.”
“Non sei più solo,” ho detto, sporgendomi per premere delicatamente le mie labbra contro le sue. Era un breve, disperato assaggio della vita che avevo buttato via, e mi sembrava di tornare a casa dopo una vita nel deserto. “Stiamo lasciando Tribeca. Stiamo lasciando la città. Marcus si sta occupando delle operazioni. Sono fuori, Hannah. Vendo le mie azioni, trasferisco i titoli. Ho finito con il gioco delle ombre.”
Mi fissava, cercando in faccia qualsiasi segno di menzogna. “Puoi davvero lasciarti tutto alle spalle, Jack? Il potere? L’impero?”
Guardai fuori dalla finestra mentre i primi raggi del sole si infrangevano sull’orizzonte, dipingendo le torri di vetro di Manhattan in oro brillante e ambra. La città sembrava bellissima da quassù, ma era una bellezza costruita sulle tombe.
Mi sono voltato di nuovo verso la donna che amavo, e il bambino che non avevo nemmeno saputo di aspettare.
“L’unico impero a cui tengo,” ho detto, baciandole le nocche, “è seduto in questa stanza.”