Nessuno osava mettersi contro di lui.
«La mia azienda…» balbettò Mark con gli occhi ormai colmi di lacrime, voltandosi verso mio padre. «La mia società è soltanto una piccola controllata di terzo livello appartenente al suo gruppo. Lui… lui possiede praticamente tutta la mia vita.»
Alexander non gli dedicò nemmeno uno sguardo.
Continuava a stringermi saldamente la vita con un braccio, tenendo me e Lily accanto a sé come il bene più prezioso del mondo.
Poi avanzò lentamente verso il patio.
Si fermò davanti a tutti coloro che pochi minuti prima avevano applaudito la nostra umiliazione.
«Cinque anni fa…» iniziò con una voce profonda, calma e così potente da raggiungere ogni angolo del giardino ormai immerso nel silenzio. «In una biblioteca universitaria incontrai una donna straordinaria. Intelligente. Coraggiosa. Meravigliosa. Ci innamorammo. Ma il tipo di vita che conduco è circondato da pericoli e da nemici. Per proteggerla decidemmo di mantenere segreti sia il nostro matrimonio sia la nascita di nostra figlia.»
I suoi occhi si posarono direttamente sui miei genitori.
«Ho osservato nell’ombra mentre la ripudiavate.» disse con un disprezzo tagliente. «Vi ho visto trattare la donna che amo come se fosse spazzatura soltanto perché eravate convinti fosse una povera madre single abbandonata da tutti. Le ho permesso di continuare a cercare un rapporto con voi solo perché possiede un cuore infinitamente più puro di quello che esiste in questa famiglia.»
Alexander sollevò lentamente una mano indicando la grande fontana di pietra alle nostre spalle.
«Questa sera…» continuò, e la calma della sua voce lasciò spazio a una collera terrificante, «avete osato mettere le mani su mia moglie. Avete spinto con la forza la donna che amo… e avete gettato nell’acqua gelida anche l’unica erede miliardaria dell’impero Sterling.»
Poi rivolse lo sguardo agli invitati.
Gli stessi che ridevano pochi minuti prima.
Ora nessuno aveva più il coraggio di sostenerne gli occhi.
Molti abbassarono immediatamente lo sguardo.
Altri arretrarono istintivamente.
«E voi…»
Alexander li osservò con un disgusto impossibile da nascondere.
«Voi avete applaudito. Avete riso mentre umiliavate la mia famiglia.»
Sul giardino cadde un silenzio opprimente.
Mia madre portò entrambe le mani alla bocca.
Gli occhi sembravano sul punto di uscire dalle orbite mentre fissava me.
La figlia che per anni aveva definito una delusione.
La stessa donna che ora si trovava accanto a uno degli uomini più potenti del pianeta.
Mio padre fece un passo indietro.
Il suo volto era completamente devastato dal terrore.
Solo in quell’istante comprese davvero la gravità di ciò che aveva fatto.
«È… è tutto un terribile equivoco, signor Sterling!» balbettò con un sorriso tremante e innaturale. Le mani gli tremavano mentre cercava disperatamente di mostrarsi rispettoso. «Glielo giuro! Elena non ci aveva mai detto nulla! È nostra figlia! Era soltanto uno scherzo tra familiari! Abbiamo bevuto troppo… è stato solo uno stupido scherzo!»
Alexander lo fissò come si guarda un insetto destinato a essere schiacciato sotto la suola di una scarpa.
«Uno scherzo di famiglia…?»
Ripeté quelle parole con una calma ancora più inquietante.
Inclinò leggermente il capo.
«Hai perso il diritto di chiamarla famiglia venti minuti fa… nel preciso istante in cui l’hai spinta dentro quella fontana.»
Fece una breve pausa.
Poi un sorriso freddo, privo di qualsiasi emozione, comparve sul suo volto.
«Ma visto che ti divertono tanto gli scherzi, Richard…»
Con assoluta tranquillità infilò una mano nella tasca interna della giacca ed estrasse un elegante telefono criptato nero.
Lo osservò per un istante.
Poi rialzò lentamente gli occhi.
«Adesso tocca a me farne uno.»
Capitolo 5: Il funerale dell’arroganza
Alexander non compose alcun numero.
Premette semplicemente un unico pulsante sul telefono criptato, attivò il vivavoce e sollevò il dispositivo affinché tutti i presenti potessero ascoltare.
Nel giardino calò un silenzio assoluto.
La chiamata non fece nemmeno uno squillo.
Qualcuno rispose immediatamente.
«Sì, signor Presidente.»
La voce, impeccabile e professionale, risuonò nitida dagli altoparlanti del telefono.
Alexander non perse tempo.
«Attivate immediatamente il Protocollo Rovina contro la società di Mark Vance.» ordinò con una calma priva di qualsiasi pietà. «Annullate l’acquisizione prevista. Bloccate ogni finanziamento proveniente dalla Sterling Syndicate. Esigete il rientro immediato di tutti i crediti aperti e avviate la clausola di insolvenza ostile. Voglio che la sua azienda venga liquidata e che tutti i suoi beni personali siano sequestrati entro lunedì mattina.»
Dall’altra parte della linea non ci fu alcuna esitazione.
«Ricevuto, signor Presidente. L’operazione è già stata avviata.»
Alexander interruppe la chiamata e rimise il telefono nella tasca interna della giacca.