Nancy passò alla lista delle ultime destinazioni. La lista non era lunga, per lo più luoghi familiari: ristoranti locali, il negozio di materiali da costruzione e l’ufficio di Patrick. Ma poi un luogo attirò la sua attenzione: appariva più spesso degli altri e lei non lo riconosceva.
“Ecco”, pensò. Prese il bambino con sé e si recò a quell’indirizzo.
Arrivata sul posto, Nancy si trovò davanti a una casa modesta. Prese il bambino in braccio, si avvicinò alla porta e bussò.
“Salve? C’è qualcuno in casa?”, chiese.
Dopo aver bussato dieci volte senza che nessuno aprisse la porta, Nancy concluse che la casa era vuota. Si guardò intorno e decise di andare dai vicini. Cominciò dalla casa accanto e suonò il campanello.
La porta si aprì cigolando e Nancy spalancò gli occhi quando vide Amanda.
«Tu?» chiese Nancy.
«Come… come mi hai trovata?» balbettò Amanda.
«Stavo cercando… mio marito…» Nancy si interruppe. «L’altra donna. Volevo restituirle suo figlio».
Uno strano velo di tristezza attraversò il volto di Amanda. «La donna che viveva lì vicino… è morta pochi giorni fa. Ha avuto un infarto quando ha saputo del suo incidente. Emma non c’è più».
«Aspetti… ha detto Emma?» chiese Nancy, sconvolta.
«Sì», annuì Amanda. «La conosceva?»
«Il suo cognome era Warren?»
Quando Amanda annuì, Nancy chinò il capo per la vergogna. «Posso… posso entrare?» chiese. «C’è qualcosa che vorrei dirvi. Sento il bisogno di parlarne.»
Amanda aprì la porta e Nancy entrò. Si sedettero in salotto. «Emma era una mia compagna di classe», iniziò Nancy ricordando il passato. «Era mia amica. Ma io l’ho ferita e… Patrick…»
20 anni fa…
Nancy e Patrick erano nel corridoio della scuola. Lei era in piedi vicino al suo armadietto quando Patrick le si avvicinò.
«Ciao, Nancy», disse lui a bassa voce, e lei lo guardò.
«Io… devo dirti una cosa», aggiunse Patrick, nervoso.
«Sì?», sorrise lei.
«Io… sono innamorato di un’altra, Nancy», confessò lui. «So che sei stata molto gentile e tutto il resto, ma mi dispiace».
Nancy era sbalordita. «Dimmi che è uno scherzo, Patrick», gridò. «Non puoi dire sul serio!»
Ma Patrick era serio. Era follemente innamorato di Emma, e anche Emma lo amava.
Nancy era così triste che tornò a casa in lacrime.
«Tesoro, cosa è successo?» Sua madre capì subito che era successo qualcosa a scuola.
Nancy singhiozzava e raccontò come Patrick l’aveva lasciata.
«Voglio separarli!» gridò. «Non permetterò che stiano insieme!»
“Nancy, non puoi creare la tua felicità distruggendo quella degli altri”, le consigliò sua madre. “La vendetta non è una soluzione. Dimenticalo.”
Ma Nancy era piena di desiderio di vendetta.
Nei giorni seguenti Nancy provò di tutto per separare Patrick ed Emma: diffuse voci infondate, organizzò incontri casuali in cui mostrava la sua nuova sicurezza e arrivò persino a inviare biglietti anonimi nel tentativo di suscitare gelosia.
Ma niente funzionava. Emma sembrava felice, completamente assorbita dal suo mondo con Patrick, mentre Nancy rimaneva in disparte, con i suoi piani che fallivano miseramente.
Ma Nancy non era una che si arrendeva facilmente. Una notte le venne in mente un’idea geniale per seminare zizzania tra Emma e Patrick.
“Ciao, Nancy, come stai?” Nancy andò da Patrick e sua madre le aprì la porta.
“Sto bene, signora White. Patrick è a casa?”
“Sì, cara. Lo chiamo subito.”
Patrick rimase sbalordito quando la vide sulla soglia. «Nancy? Che cosa succede?»
«So che sarà uno shock per te, Patrick, ma… io… sono incinta!» annunciò lei.
Patrick era sconvolto e spaventato. «Cosa… ma… sei sicura?»
Quando lei annuì, Patrick la invitò a entrare in casa. Lei gli disse che non l’aveva ancora detto ai suoi genitori perché aveva paura. Nancy disse che suo padre si sarebbe sicuramente opposto e l’avrebbe costretta ad abortire. Quindi supplicò Patrick di non dirlo a nessuno e notò con quanta facilità lui avesse creduto alla sua bugia.
Patrick era una persona responsabile. Nancy lo sapeva. Lui le prese le mani e disse: «Sono il padre del bambino e mi assumerò la responsabilità del nostro piccolo. E sì, non preoccuparti, rimarrà tra noi».
Il presente…
«L’ho usato. Gli ho mentito. Non ero incinta», disse Nancy ad Amanda. «Ero ferita e non riuscivo ad accettare di averlo perso a causa di Emma. Così gli ho raccontato una bugia che ha cambiato tutto. Era pronto a mollare tutto, a lasciare Emma e a diventare… padre».
«Le bugie distruggono tutto, cara», disse Amanda scuotendo la testa. «E poi? Non ha mai scoperto la verità?»
«No», ammise Nancy. «Ho continuato a recitare quella parte, con la nausea mattutina e tutto il resto. Ma dopo un paio di mesi… non ce la facevo più. Così gli ho detto che il test era sbagliato e che il medico aveva commesso un errore. A quel punto Emma… se n’era andata. Era distrutta e aveva lasciato la città con i suoi genitori. Patrick e io siamo rimasti insieme. Lui non ha più cercato di tornare da lei, non l’ha cercata. Abbiamo semplicemente continuato a vivere. O almeno fingevamo…», aggiunse Nancy, guardando il bambino che dormiva tra le sue braccia. Ora sapeva che Patrick era tornato da Emma.
«E penso che sia giunto il momento di rimediare a ciò che non sono riuscita a fare allora», disse Nancy e si alzò.
Stava per lasciare la casa di Amanda con la bambina, quando la donna più anziana la fermò.
«Cosa hai intenzione di fare con la bambina?», chiese Amanda.
Nancy si voltò e sorrise ad Amanda. «La crescerò come se fosse mia figlia. Forse questo mi aiuterà a ottenere il perdono di Patrick ed Emma».
Nancy mantenne la parola. Crescì la piccola Catherine con amore. Quando Catherine compì 16 anni, Nancy le raccontò tutta la sua storia. Si aspettava che Catherine la odiasse. Ed era pronta ad affrontarlo.
Ma Catherine sorrise e disse: «Niente cambia il mio affetto per te, mamma. Mi hai cresciuta tu. Mi sei stata vicina in ogni momento difficile, in ogni momento di dolore, in ogni momento di delusione. Sei mia madre in tutti i sensi».
Nancy pianse in silenzio e abbracciò sua figlia. Le parole di Catherine non solo le alleggerirono il cuore, ma le fecero anche credere che Emma e Patrick l’avessero perdonata.