Il flacone dei farmaci scivolò fuori dalla valigia di Melissa e rotolò sul pavimento, fermandosi proprio contro la punta dello stivale di un agente di polizia.
Per un lungo istante nessuno osò muoversi.
Daniel teneva ancora la pistola abbassata lungo il fianco, ma tutta la sicurezza che aveva mostrato fino a quel momento sembrava essersi dissolta.
Melissa fissava il flacone come se, trattenendo il respiro, potesse costringerlo a rientrare nella valigia.
L’agente Ruiz si chinò con estrema cautela e lesse l’etichetta senza nemmeno sfiorare il contenitore.
«Questa prescrizione è intestata al dottor Martin Hale», dichiarò con voce ferma.
Quel nome mi colpì come un pugno.
Il dottor Martin Hale era il migliore amico di Daniel, il medico che per mesi aveva liquidato la mia nausea, la debolezza e i continui mal di testa come semplici conseguenze dello stress.
Ricordavo perfettamente il suo sguardo durante l’ultima visita.
Mi aveva fissata negli occhi e aveva detto:
«Rachel, a volte è la paura stessa a creare sintomi che il corpo finisce per imitare.»
E adesso un flacone con il suo nome era nascosto tra gli abiti di mia sorella.
Daniel sollevò lentamente la pistola.
Tre agenti puntarono immediatamente le loro armi contro di lui.
«Lasci cadere l’arma. Subito», ordinò Ruiz.
Lo sguardo di Daniel si spostò dagli agenti alla cartellina blu stretta tra le mani dell’avvocata Evelyn Price.
I muscoli della sua mascella si irrigidirono.
«Quella polizza appartiene a me», disse con tono gelido.
Evelyn rimase immobile.
Non fece nemmeno un passo indietro.
«No, Daniel.
Una vita umana non è mai stata una tua proprietà.»
Le dita di Daniel si serrarono ancora di più sull’impugnatura della pistola.
Dietro di me Noah era ancora accovacciato sul lavandino del bagno, stringendo sotto la maglietta il referto tossicologico sigillato.
Aveva il viso grigiastro.
Le labbra gli tremavano senza controllo.
Sentivo ancora l’odore acre della salsa verde impregnare il mio accappatoio, nel punto in cui il contenitore del campione aveva perso parte del liquido.
«Daniel», dissi con calma, «guarda Noah.»
Per la prima volta da quando era entrato nel corridoio, lo fece davvero.
Nostro figlio era a malapena cosciente.
Per un istante qualcosa attraversò il volto di Daniel.
Non era rimorso.
Era un rapido calcolo.
Abbassò leggermente la pistola.
«Ha bisogno di me», disse.
«Se mi arrestate, morirà prima che arrivi un’ambulanza.»
Ma i paramedici stavano già entrando dalla porta sul retro.
Daniel sentì il rumore delle loro attrezzature urtare contro il muro e comprese immediatamente che anche la sua ultima minaccia era ormai inutile.
L’agente Ruiz avanzò di un passo.
«Metta l’arma a terra.»
Daniel guardò Melissa.
Lei evitò il suo sguardo.
Poi lasciò andare la pistola.
L’arma cadde sul pavimento di legno con un tonfo secco e pesante.
Gli agenti gli bloccarono immediatamente le braccia, lo spinsero contro il muro e gli ammanettarono i polsi.
Daniel non oppose alcuna resistenza.
Continuava soltanto a fissare la cartellina blu.
Melissa tentò lentamente di allontanarsi verso il soggiorno.
Un altro agente le sbarrò la strada.
«Io non sapevo cosa stesse facendo», balbettò in fretta.
«Mi aveva detto che Rachel aveva assunto qualcosa di sua iniziativa.
Diceva che era instabile… che aveva perso il controllo.»
Noah sollevò lentamente la testa.
«Sei stata tu a metterlo nel mio succo», sussurrò con voce quasi impercettibile.
Il volto di Melissa perse ogni colore.
«Noah… tesoro, no.
Ti stai sbagliando.»
«Giovedì», continuò lui con fatica.
«Hai aperto una capsula bianca sopra il lavandino.
Hai detto che erano vitamine.»
Nel corridoio calò un silenzio assoluto.
Si udiva soltanto il rumore delle cerniere delle borse dei paramedici mentre preparavano gli strumenti.
Melissa iniziò a scuotere freneticamente la testa.
«Mi ha costretta lui.
È stato Daniel.
Mi ha obbligata a farlo.»
Daniel scoppiò a ridere.
Fu una risata breve, amara e priva di qualsiasi allegria.
«Eccola», disse con disprezzo.
«Sempre pronta a fingersi innocente.»
Uno dei paramedici prese Noah dal lavandino con estrema delicatezza e lo sistemò sulla barella.
Un altro gli applicò una maschera per l’ossigeno sul volto.
Quando cercarono di separarci, Noah afferrò con forza la manica del mio accappatoio.
«Mamma… non lasciarmi.»
«Vengo con te», gli promisi senza esitazione.
Appena cercai di alzarmi in piedi, le gambe cedettero completamente.
Il secondo paramedico mi afferrò al volo sotto le braccia, impedendomi di cadere, e mi aiutò a distendermi su un’altra barella.
Mentre ci spingevano lungo il corridoio verso l’uscita, passai accanto a Daniel.
Aveva la guancia schiacciata contro la parete.
Le mani erano ammanettate dietro la schiena.