Brandon, un ragazzo senza casa e senza soldi, offre i suoi ultimi 2 dollari a un anziano bisognoso in un negozio alla stazione di servizio e il giorno dopo eredita la sua azienda. Brandon pensa che questo sia l’inizio di una nuova vita per la sua famiglia.
Brandon stringeva il suo bicchiere di carta con gli spiccioli mentre si faceva strada nel negozio della stazione di servizio. Era già arrivato al corridoio quando fu distratto da una voce forte. Vide una fila di clienti arrabbiati in piedi dietro un anziano che non sentiva bene.
“Scusi, cosa ha detto riguardo all’acqua che è ridicola?”, chiese l’anziano al cassiere.
“I soldi!”, gemette lei. “Ho detto che non ha abbastanza soldi, signore!”.
“Sì, era una giornata di sole!”, rispose l’uomo, accigliandosi.
“Le servono più soldi! Per l’acqua!” Il ragazzo più giovane in piedi dietro l’uomo lo afferrò per una spalla e gli urlò nelle orecchie.
Brandon notò tutto. Avrebbe voluto intervenire, ma non voleva attirare l’ira dei clienti. Nel frattempo, l’anziano spiegò che non aveva abbastanza soldi e chiese se poteva comprare una bottiglia d’acqua più piccola, perché doveva prendere delle medicine.
“Se non puoi pagare, devi andartene!”, gridò la cassiera.
“Posso andarmene?” Sorrise e si voltò per andarsene, ma la cassiera gli strappò la bottiglia d’acqua dalle mani. “Vattene, vecchio!”, sibilò. “Mi dai troppo fastidio!”
Un anziano signore chiese di poter prendere le pillole, ma le sue suppliche rimasero senza risposta.
Brandon si stufò. Si avvicinò alla cassiera e si offrì di pagare per l’anziano.
“Abbiate pietà, signora”, disse, posando la sua tazza sul bancone. La donna lo guardò con disgusto prima di contare i soldi.
“Questi bastano”, disse, prendendo tutti i soldi, compresi i suoi ultimi 2 dollari. “E ora si sposti. Sta bloccando la fila”.
Brandon gettò il barattolo di fagioli sul bancone e porse l’acqua all’anziano.
«Tenga, signore. Le ho portato dell’acqua», disse lentamente e chiaramente, in modo che l’uomo potesse vedere il suo viso se avesse avuto bisogno di leggere il labiale. L’uomo lo ringraziò. Uscirono insieme dal negozio e Brandon si diresse verso la sua tenda su un pezzo di terra spoglio adiacente alla stazione, ma l’uomo lo fermò.
«Aspetta!»
Brandon si voltò.
«Perché mi hai aiutato, se chiaramente avevi bisogno di soldi?», chiese l’anziano.
«Se ho imparato qualcosa dall’essere un senzatetto, signore», rispose Brandon, «è che il mondo funziona quando le persone sono gentili le une con le altre».
«Ma cosa mangeranno i tuoi figli? Hai lasciato i fagioli sul bancone».
«Abbiamo l’ultimo pane di ieri», rispose Brandon. «Ce la caveremo».
L’uomo se ne andò accigliato. Brandon notò che era salito su un SUV scintillante e si chiese perché una persona come lui non potesse permettersi una bottiglia d’acqua.
Il giorno dopo, mentre Brandon stava distribuendo patatine fritte fredde ai bambini, una berlina argentata si fermò vicino alla sua tenda. Un uomo in abito elegante si avvicinò a lui.
“Buongiorno, signore. L’ultimo desiderio del signor Greaves era che le consegnassi questo”, disse, porgendogli una busta.
Brandon si asciugò le mani e lo prese. All’interno c’era una lettera.
«Caro signore,
ieri ha dimostrato di essere una persona di buon carattere quando ha speso per me i suoi ultimi dollari. La sua gentilezza e la sua fede nel fare del bene agli altri mi hanno ispirato a ricambiarla con il dono più grande che posso farle: la mia attività.
Il mio tempo in questo mondo sta volgendo al termine. Ultimamente ho iniziato a temere di lasciare la mia azienda a mio figlio, poiché mi sono convinto che sia un egoista dal cuore di pietra. Mi sentirei molto più tranquillo se fosse lei a ereditare l’azienda al posto suo. Tutto ciò che le chiedo è di prendersi cura di mio figlio e di garantirgli una vita sicura e confortevole».
“È uno scherzo?” Brandon guardò l’uomo.
L’uomo tirò fuori una pila di fogli stampati e una penna. «Il signor Greaves era molto serio. E non appena firmerai questi documenti, sarà tutto ufficiale».
«Ma ho conosciuto questo ragazzo solo ieri. E ora è morto e mi ha lasciato tutto?» chiese Brandon, esaminando i documenti.
«Capisco le sue preoccupazioni, signore, ma questi documenti sono stati redatti dai migliori avvocati. Tutto quello che dobbiamo fare è inserire il suo nome, al resto penseranno gli avvocati».
Era la sua occasione per garantire un futuro ai propri figli, e Brandon firmò il documento. Poi l’uomo portò lui e i bambini nella loro nuova casa.
Quando arrivarono, Brandon osservò l’enorme villa.
Brandon stesso stentava a crederci. Ma non appena aprì le doppie porte, sentì che qualcosa non andava. La casa era in disordine: il tavolo era rovesciato nell’ingresso e l’armadio era stato ribaltato.
Brandon lasciò i bagagli, corse alla macchina e disse all’autista di chiamare il 911. Qualche ora dopo era in piedi tra divani tagliati e mobili rotti e parlava con la polizia.
“Abbiamo ispezionato tutta la casa e non abbiamo trovato segni di effrazione, signore”, disse l’agente. “Questo, insieme al fatto che il sistema di sicurezza sembra essere stato disattivato con il codice corretto, suggerisce che chi ha vandalizzato la casa avesse un modo legittimo per entrarvi”.
“Ad esempio, una chiave? Quindi la persona che ha fatto questo è semplicemente entrata qui?”
“Le consiglierei di cambiare le serrature, signore”, annuì l’agente.
Quando i poliziotti se ne furono andati, Brandon sospettò del figlio dell’anziano.
Il giorno dopo, la segretaria del signor Grieves arrivò presto. Portò Brandon a fare shopping e dal parrucchiere, poi lo accompagnò in azienda. Nell’ufficio che un tempo apparteneva al signor Grieves, Brandon stava per esaminare i file sul computer quando la porta si spalancò.
«Tu devi essere Brandon!» Entrò nell’ufficio un uomo di mezza età in abito scuro. «Sono Christopher, uno degli ex soci in affari del signor Grieves, e sono qui per salvarti da un sacco di guai».
«Come, scusa?» chiese Brandon.
Christopher spiegò che si occupava delle vendite per una delle attività “specifiche” del signor Greaves. Brandon capì subito che si trattava di qualcosa di illegale. Si rifiutò di continuare, ma Christopher non era disposto ad ascoltarlo.
«Ascoltami bene, idiota! Grivz mi deve 2 milioni di dollari per aver gestito il lato illegale della sua attività! Ora sei tu il responsabile», ringhiò. «E se non paghi, andrò alla polizia e dirò loro tutto. Inoltre, in qualità di proprietario dell’azienda, sarai responsabile di tutte le perdite. Quindi aspetterò i miei 2 milioni di dollari entro sabato».
«Cosa? Questo è ricatto! Non stai scherzando!» obiettò Brandon.
«Sì, lo è. E nel caso pensassi che non faccio sul serio…» Christopher si aprì la giacca e posò la mano sul calcio della pistola che portava nella fondina al fianco. «… stai certo che se mi ostacolerai, Brandon, ti farò sparire».
Brandon non disse nulla e accettò le richieste di Christopher. Ma si chiese se Christopher lo stesse ingannando. Quindi Brandon cercò qualsiasi indizio che potesse rivelare il lato illegale di quell’attività.
Verso sera dello stesso giorno, dopo aver esaminato i dati di tutti gli altri reparti, Brandon era sicuro che Christopher stesse mentendo. Ma poi notò un armadio con dei documenti nascosto in un angolo della stanza. Brandon lo aprì con le chiavi che aveva trovato prima sulla sua scrivania. E la prima cosa che notò fu un vecchio schedario infilato in un cassetto.
All’interno c’era un libro contabile con delle annotazioni scritte in una sorta di stenografia, e Brandon capì che Christopher non stava mentendo. Disperato, aprì il cassetto per cercare alcune bottiglie di scotch, ma non trovò nulla, tranne una fotografia.
Nella foto c’era il signor Greaves in piedi con… un ragazzo giovane. Brandon sgranò gli occhi per lo shock quando si rese conto di quanto fossero simili. Era Christopher, il figlio del signor Greaves!
Tutto cominciò ad avere senso per Brandon. Non riusciva a credere che una persona così gentile come il signor Greaves potesse essere coinvolta in affari illegali. Quindi, molto probabilmente, Christopher aveva usato i suoi affari loschi per ricattarlo, ragionò Brandon.
La fortuna e la terribile svolta che rischiava di rovinare tutto: tutto era successo troppo in fretta. Fortunatamente, Brandon non era estraneo ai vortici del mondo degli affari.
Quel sabato Brandon incontrò Christopher nel parcheggio sotterraneo, ma con una controproposta.
«Devo mantenere la parola data a tuo padre», disse Brandon, «quindi ti darò il 49% delle azioni della società, mentre il restante 51% rimarrà a me. Sarà sufficiente per farti vivere nel lusso, vero? E mi riservo il diritto di gestire la società come voleva tuo padre».
Ma Christopher rifiutò. «Non sono uno stupido! Mi sono guadagnato tutto questo, non qualche spicciolo! Ne riparleremo quando ti sarai ripreso!», sibilò e se ne andò.
Brandon tornò in ufficio. Decise di pagare a Christopher i suoi due milioni di dollari e chiudere la questione, ma scoprì che il denaro della società era vincolato in attività o destinato alle spese mensili. Brandon era impotente.
Abbattuto, tornò a casa, dove lo attendeva un’altra spiacevole sorpresa. Aprendo la porta d’ingresso, trovò la tata dei suoi figli legata a una sedia e con un bavaglio in bocca.
«Ha portato via i bambini! Ha detto di dirti che questo dovrebbe essere un segnale d’allarme per te!», gridò lei quando lui la liberò, e Brandon capì di chi stesse parlando.
Brandon chiamò Christopher e accettò di consegnargli l’azienda, implorandolo di non fare del male ai bambini. Decisero di incontrarsi a mezzogiorno. Ma Brandon chiamò anche la polizia e mezz’ora dopo era già seduto con un agente dell’FBI.
«Segua semplicemente le mie istruzioni e le restituiremo i suoi figli…», lo rassicurò l’agente Bates.
Quel mezzogiorno Christopher si stava rilassando a bordo piscina nell’hotel che aveva affittato. Aveva chiuso i figli di Brandon in un armadio e licenziato tutto il personale dell’hotel, tranne il direttore, che aveva pagato profumatamente.
«Mi scusi, signore», lo interruppe il manager. «Ha ricevuto un pacco».
Dopo aver controllato la busta, Christopher sorrise. Andò nella sua stanza e firmò i documenti che trovò nella busta. Finalmente l’azienda era sua! Poi liberò i figli di Brandon. «Sono sicuro che dei vagabondi come voi saprete trovare la strada. E ora andatevene!».
Christopher finì di prepararsi. All’improvviso sentì un clic dietro di sé. Nonostante il suono fosse debole, Christopher lo riconobbe immediatamente come il selettore della sicura di una pistola.
«FBI! Alzate le mani! Siete in arresto».
Nel frattempo, Brandon stringeva a sé i bambini sul marciapiede. Grazie all’idea dell’agente Bates di inserire un localizzatore nei documenti, Christopher era stato catturato.
Brandon portò i bambini a casa, pronto a sistemare tutto. E quando la sezione antifrode dell’FBI si presentò con un mandato, consegnò agli agenti le prove — copie dei documenti della società e il libro contabile che aveva trovato nel suo ufficio — sapendo che alla fine dell’indagine non gli sarebbe rimasto un centesimo. Ma sarebbe stato libero.
“Papà, dobbiamo davvero lasciare la nostra casa… solo dopo la morte della mamma?”, chiese Kelly.
Brandon si inginocchiò su un ginocchio e abbracciò i suoi figli.
“Ascoltate, voi quattro, andrà tutto bene. Volete sapere perché?”
I bambini lo guardarono seriamente e annuirono.
«Questo perché la cosa più preziosa che abbiamo è qui, tra le mie braccia. Finché resteremo uniti, saremo sempre ricchi della cosa più importante: l’amore».
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